第四章 血祭
血祭开始于丽芮尔会见父亲之后的第三个黑暗循环（darkcycle）。那一天晚上，她回到了香芭拉家族，因为这样的祭典总是开始于纳邦德尔的黑暗时分（the dark hour of Narbondel）。
当纳邦德尔巨大的时钟暗了下来，标志着午夜的到来，丽芮尔站在家族的主母辛克特丝奈特•艾拉尔•香芭拉面前。
年轻的卓尔以前很少和香芭拉的族长打交道，此刻眼前这阴沉、威严的形象让她略微有点胆怯。
辛克特丝奈特是罗丝的高阶祭司，卓尔女神蜘蛛女王追随者的典型代表，当家主母的不二人选。她的觐见室是丽芮尔见过的最压抑、恐怖的房间。屋里到处都是阴影，因为许多用香芭拉受害者的头骨雕成的灯笼昏暗地闪耀着，把死亡的图案投在每一个角落，并用惨淡的紫光照亮了聚集在主母王座前的每一张黑色面孔。
一个巨大的笼子立在房间的中央，准备用来接收血之仪式的祭品。它的四周围满了巨大的用魔法喂养的蜘蛛，这是香芭拉守卫力量的核心。事实上，到处都有巨大的蜘蛛站岗——在房间的每一个角落，在通往王座的每一阶台阶上，甚至通过长长的发光的丝悬挂在房间的天花板上。
总之，觐见室里的陈设和香芭拉的老族长相得益彰。冷酷而狡诈，主母就像一只蹲在蛛网中央听政的蜘蛛。
她穿着一件黑袍，上面用银丝绣着蛛网，她盯着丽芮尔的表情也像所有存在过的八腿爬虫一样冷静而无情。她的性格也像蜘蛛一样：即使在背信弃义的卓尔当中，香芭拉主母也以善于编制复杂的阴谋著称。
“你准备好猎物了吗？”主母问她的第三个女儿。
“是的，”艾克珊卓说道。“站在您面前的年轻卓尔显示出巨大的潜力，这正符合人们对班瑞家小姐的期待。如果不给她一个真正的考验，将是对第一家族的侮辱。”
辛克特丝奈特主母扬起了一条眉毛。“我懂了”她冷冷地说。“好，只要在血祭的规矩之内，这是你的特权。尽管很可能不需要什么救援，不过你是否知道，一旦发生任何不幸，你都要首当其冲？”看到艾克珊卓郑重地点了点头，主母又转向丽芮尔。“而你，公主，你是否准备好开始了？”
班瑞女孩深鞠一躬，尽力抑制眼里闪耀的光芒，让她的表情显得平静。
“那么，这将是你的猎物。”艾克珊卓教母说。她高举双臂，然后猛地向身体两侧一挥。一阵轻微的噼啪声在房间沉重、潮湿的空气里响起，笼子的栏杆突然发出了诡异的光芒。屋子里的每一双眼睛都转了过去，期待着即将出现的猎物。
丽芮尔的心脏由于兴奋猛烈的跳着——她确信屋里的每一个人都能听到。
接着环绕着笼子的光芒暗了下来，她同样十分肯定，每个人都能感到紧握她心脏的那只冰冷有力的手，遏制了它不息的律动。
在笼子里站着一位身穿鲜红色长袍的人类男性。丽芮尔很少遇到人类也没有怎么想到过他们，然而突然她发现自己并不想杀死这一个。他太像精灵了，太像一个真正的同类了。
“这是侮辱，”丽芮尔低声愤怒地说。“我一直以为我的血祭将会是一次技巧和勇气的考验，一场对地表危险生物的狩猎，比如野猪或者九头蛇怪！”
“如果你错会了血祭的含义，那可不是我的错，”艾克珊卓教母反驳道。“这些年来你听了那么多地表奇袭的故事，你以为被屠杀的是什么——家畜？猎物就是猎物，不管两条腿还是四条腿。你以前参加过仪式，你知道要对送到你面前的东西做什么。”
“我不会这么做的，”丽芮尔带着皇族的傲慢说，就仿佛班瑞主母本人一样。
“在这件事上你没有选择，” 辛克特丝奈特主母指出。“选择猎物是主母或教长的事，什么才叫狩猎也由她们定义。”
“继续，”她转向她的女儿说。
艾克珊卓教母抑制不住的微笑了一下。“这个人类法师——这一位正是——将被传送到魔索布莱西南方黑暗领土中的一个洞穴里。而你，丽芮尔.班瑞将被护送到那附近的一个隧道中。你必须捕获并毁灭这个人类，无论用什么武器。你必须在十个黑暗循环之内完成狩猎，在此之前我们不会寻找你。”
“不过你必需带上这把钥匙。”艾克珊卓一边说一边递给女孩一个金色的小东西。“我把它系在了链子上——无论何时你都要随身戴着它。我们不希望你遭到不测：有了这把钥匙，你可以随时召唤香芭拉家族的援助，假如需要的话。你非常有天赋，并且受过很好的训练，”教长用不那么严厉的口吻补充道。“我们对你的成功非常有信心。”
年长的女性看起来对丽芮尔关怀备至，这给了她一点希望。
“教母，我不能杀死这个巫师！”她绝望的耳语道，用眼神清楚地表明了她的悲伤。艾克珊卓训练并养育了她，她一定能够理解她的感受，并把这个负担卸下来。
“你会杀的，否则你会被杀死，”香芭拉的巫师宣称。“这就是血祭的挑战，也是卓尔生活的真相！”
艾克珊卓的声音冷酷而平静，但丽芮尔并没有错过巫师红色眼睛里闪耀的光芒。丽芮尔目瞪口呆的盯着她信任的导师，恍然大悟。
杀或被杀。毫无疑问艾克珊卓会更喜欢哪一个。
丽芮尔把目光从那红眼睛恶意的注视中移开，尽力专注于接下来的仪式。当她默默地站在那儿接受主母的祝福时，脑海中闪过了一幅奇异而鲜明的景象：在她内心深处，一束微弱的光摇曳着熄灭了——也许，这是即将到来的黑暗的先兆。有一刻，一种无以言表的悲哀击中了丽芮尔，然而，在她来得及惊叹这陌生的感情之前，又消失了。对于一个年轻的黑暗精灵来说，这样的景象再恰当不过了——应该为之庆幸而非惋惜。很快，非常快，她就将成为一个真正的卓尔。
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这章很短，发上来凑数。春节期间可能无法再更新了。作者用了整整四章——多一半的篇幅来布局，从下一章开始，节奏终于加快，以后将高潮迭起了。敬请期待下章，丽芮尔VS红袍
